Esta sencilla técnica agrícola puede capturar carbono durante miles de años

Este artículo se ha publicado originalmente en Grist y ha sido traducido por Climática. Puedes leerlo en inglés aquí.

Grist / Matt Simon // La granja de 25 acres de Simon Kitol, en el oeste de Kenia, está repleta de maíz, tomates y frijoles, pero también de una planta invasora: prosopis juliflora, más conocida como planta mathenge. Sus largas raíces roban agua de sus cultivos y el arbusto ocupa un valioso espacio para cultivar alimentos. El ganado de Kitol también se alimenta de las vainas de mathenge, que están cargadas de azúcar, lo que causa aún más problemas. 

«Daña sus dientes y, finalmente, las vacas o las cabras mueren», dijo Kitol. Los matorrales también sirven de refugio a depredadores como perros salvajes y hienas. “Se esconden allí porque es tan espeso que no se les puede ver. Por la noche, cuando las cabras u ovejas caminan, las atacan y las matan”.

El año pasado, expertos del proyecto PlantVillage de Penn State, que ayuda a los pequeños agricultores a adaptarse al cambio climático, llegaron para formar a Kitol y a otros granjeros en el área para hacer de la planta invasora un activo en vez de un problema. Los trabajadores recogen esas malezas (biomasa) y las convierten en biocarbón, carbón concentrado que “cargan” con nutrientes mezclándolo con estiércol. Luego, los agricultores aplican la mezcla a sus campos, a veces plantando pasto que proporciona forraje para el ganado. Kitol dijo que el biocarbón ayuda a que sus suelos retengan agua y mejora su fertilidad, lo que genera mayores rendimientos.

Mucho más allá de Kenia, el biocarbón está atravesando un buen momento: en el mercado mundial valía 600 millones de dólares el año pasado y podría aumentar a más de 3.000 millones de dólares el próximo año. 

En cualquier lugar donde la gente produce biomasa residual (tallos de maíz, malezas, árboles muertos) también está produciendo una poderosa herramienta para secuestrar carbono y mejorar los suelos. Y si los agricultores pueden demostrar cuánta biomasa están convirtiendo en biocarbón, podrán demostrar cuánto carbono están devolviendo al suelo. A través de un grupo como PlantVillage, una empresa puede pagar a esos agricultores para que compensen sus emisiones de carbono. (El biocarbón en general representa más del 90% de los créditos de carbono duraderos que ya se han entregado en todo el mundo).

Con el biocarbón, los agricultores obtienen una nueva fuente de ingresos y una forma de retener mejor el agua de lluvia y aumentar los rendimientos. Están ayudando a mitigar el cambio climático mientras se adaptan a sus estragos. “Ayudar a resolver el problema de las especies invasoras y la degradación de la tierra y, al mismo tiempo, producir biocarbón, es asombroso”, explica James Gerber, científico de datos que estudia la agricultura en el grupo climático sin fines de lucro Project Drawdown. “Cualquier cosa que ponga dinero en manos de los pequeños agricultores en África probablemente sea algo bueno. Pero si es parte de un programa de créditos de carbono funcional y verificable, aún mejor”.

El truco para producir biocarbón es la pirólisis. Como se sabe desde hace milenios, si se expone la biomasa a temperaturas muy altas pero en un ambiente con poco oxígeno, no arde en llamas que lo consumen todo; se convierte en una especie de carbón. Las empresas pueden hacer esto con grandes cámaras industriales, produciendo biocarbón que puedes comprar para tu jardín. Los pequeños agricultores pueden hacerlo cavando un hoyo y agregando biomasa en capas, lo que restringe el oxígeno al fuego que arde en el fondo. Un tipo simple de horno de metal hace lo mismo.

Cualquiera que sea el método, el material vegetal no se quema por completo ni genera humo. Con el biocarbón, se obtiene carbón sólido y concentrado. «Es esencialmente carbón», dijo David Hughes, fundador de PlantVillage. «Se esconde en el suelo y no se descompone, y esto se debe a la temperatura a la que lo has expuesto».

Debido a que el biocarbón es tan esponjoso, ayuda al suelo a retener más agua, una característica especialmente bienvenida dadas las crecientes sequías en África y otros lugares. Pero esa esponjosidad también exige un cuidado especial a la hora de aplicarlo en un campo. «Si simplemente pones biocarbón en el suelo, absorberá todos los nutrientes que contiene y a tus plantas les irá peor», dijo Hughes. “Así que hay que cargarlo de nutrientes. Puedes hacerlo con abono o mezclas de NPK (nitrógeno, fósforo y potasio)”.

Tradicionalmente, un agricultor podía quemar montones de desechos, como tallos de maíz, emitiendo carbono a la atmósfera. Si diferentes granjas en un paisaje hacen esto después de una cosecha, la calidad del aire cae en picado y pone en peligro la salud humana.

Para un grupo como Biochar Life, que ofrece compensaciones por la eliminación de carbono del biocarbón, el primer paso es lograr que un agricultor deje de procesar su biomasa residual a la antigua usanza. «Necesitamos demostrar que el agricultor no la quemó o simplemente la dejó allí y dejó que la biomasa se descompusiera y creara metano», dijo Aom Kwanpiromtara Suksri, cofundador y director global de desarrollo y cumplimiento de Biochar Life, que tiene oficinas en Asia y África y ha formado una asociación con PlantVillage.

Sistemas de compensación

Sin duda, los sistemas de compensación de carbono han estado plagados de problemas. Uno es un incentivo perverso para deforestar un área y volver a plantar árboles, vendiendo esos créditos a las empresas. Donde ha habido deforestación debido a la tala o la agricultura, plantar un grupo de una sola especie de árbol no crea un ecosistema adecuado. No hay ningún impulso para la biodiversidad y las plantaciones de árboles no secuestran tanto carbono como un bosque real. 

Por el contrario, Biochar Life dice que su sistema de compensación es más fácil de cuantificar y que hasta ahora ha distribuido más de 300.000 dólares a los agricultores y 265.000 dólares a los equipos locales que verifican los créditos. «No podemos generar un crédito hasta que hayamos demostrado que hemos generado biocarbón, y que ese biocarbón ha sido cargado y devuelto al suelo«, dijo Matt Rickard, director de operaciones de Biochar Life. 

Luego está la cuestión de la permanencia: si los agricultores plantan un montón de árboles y ocurre una sequía, y todos esos árboles se marchitan o se incendian, su carbono regresará directamente a la atmósfera. Los científicos todavía están averiguando cuánto tiempo puede durar el biocarbón en diferentes tipos de suelos y climas, pero hay indicios de que puede durar miles o posiblemente millones de años. Y si lo comparamos con tener que esperar a que un árbol crezca y capture carbono, agregar biocarbón al suelo secuestra el carbono en el suelo inmediatamente.

«El biocarbón está un poco bloqueado químicamente; sería muy difícil revertir eso», dijo Gerber. «Para mí, esa es la razón más importante por la que el biocarbón tiene un mayor potencial para obtener créditos de carbono».

Y a diferencia de plantar un nuevo bosque y marcharse, los agricultores pueden seguir produciendo biomasa, cargándola de nutrientes y agregándola al suelo año tras año. Como mínimo, un pequeño agricultor como Kitol está logrando un mejor manejo de una especie invasora al mismo tiempo que aumenta los rendimientos y prepara sus suelos para los tiempos más secos que se avecinan. «Veo el futuro del biocarbón prometedor», dijo Kitol. «El biocarbón se utilizará ampliamente a medida que más personas reconozcan sus beneficios».