[10/02] El permafrost ártico libera más CO2 de lo que se creía

El aumento de las temperaturas como consecuencia del calentamiento global de la atmósfera está provocando que el permafrost (suelo ártico permanentemente congelado) en el hemisferio norte se descongele y libere dióxido de carbono (CO2) que ha estado almacenado en su interior durante miles de años. Se estima que la cantidad de carbono almacenado en el permafrost es cuatro veces mayor que la cantidad combinada de CO2 emitida por los humanos en la época moderna.

Ahora, una investigación de un equipo internacional publicada en la revista Nature Communications sugiere que se liberarán cantidades de CO2 aún mayores de lo que se suponía a partir de la materia orgánica del permafrost, la cual se creía fuertemente ligada y secuestrada por el hierro.

Se calcula que la cantidad de carbono almacenado que se une al hierro y se convierte en CO2 cuando se libera es entre dos y cinco veces la cantidad de carbono que se libera anualmente a través de las emisiones antropogénicas de combustibles fósiles.

Los investigadores conocen desde hace mucho tiempo que los microorganismos desempeñan un papel clave en la liberación de CO2 a medida que se derrite el permafrost. Estos microorganismos que se activan a medida que se derrite el suelo convierten las plantas muertas y otros materiales orgánicos en gases de efecto invernadero como el metano, el óxido nitroso y el dióxido de carbono.

Hasta la publicación de este estudio, se creía que el hierro mineral se unía al carbono incluso cuando el permafrost se descongelaba. No obstante, el nuevo resultado demuestra que las bacterias incapacitan la capacidad de atrapar carbono del hierro, lo que resulta en la liberación de grandes cantidades de CO2.

Aunque el equipo de investigación solo ha estudiado una única zona de turberas en Abisko, en el norte de Suecia, han comparado sus resultados con datos de otras partes del hemisferio norte y esperan que sus nuevos resultados sean también válidos en otras zonas de permafrost de todo el mundo. “Esto significa que tenemos una nueva y gran fuente de emisiones de CO2 que debe incluirse en los modelos climáticos y examinarse más detenidamente”, afirma Carsten W. Müller, profesor de la Universidad de Copenhague y autor del estudio.

Aunque el carbono almacenado en el permafrost tiene un gran impacto en nuestro clima, la comunidad científica sabe muy poco sobre los mecanismos que determinan que el carbono del suelo se convierta en gases de efecto invernadero.

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