Los koalas se enfrentan a la extinción tras los incendios de Australia

Los koalas están en peligro. La devastadora temporada de incendios que arrasó más de 18 millones de hectáreas en Australia entre septiembre de 2019 y febrero de este año amenaza la supervivencia de la especie, según un nuevo informe de la ONG Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW, por sus siglas en inglés). El informe se centra en el Estado de Nueva Gales del Sur, el más afectado por los siniestros, y solo tiene en cuenta los desastres ocurridos hasta el 10 de diciembre. La publicación de la investigación ha impulsado a grupos ecologistas australianos a pedir que se declare a este marsupial endémico como amenazado.

Los incendios han acabado directamente con alrededor de 5.000 individuos, un 12% de la población de koalas en Nueva Gales del Sur, según el informe. En las áreas directamente afectadas, los autores estiman que el 70% de estos animales han muerto. Además, la pérdida de hábitat podría significar que hasta dos terceras partes podrían haber fallecido. El estudio califica como “funcionalmente desaparecidas” las poblaciones en dos biorregiones del Estado del sudeste australiano, e identifica “declives significativos” en otras tres, de un total de siete incluidas en la investigación.

A pesar de la gravedad de las cifras presentadas, las personas que firman el estudio creen que la realidad podría ser incluso más preocupante. “Consideramos que nuestros cálculos […] son conservadores y deben ser considerados como un mínimo”, afirma la investigación. En declaraciones al diario británico The Guardian, el doctor en ecología y autor principal del informe, Stephen Phillips, afirmó que los resultados reflejan “una pérdida espectacular en cuanto a criterios de conservación”.

Los koalas son una especie muy vulnerable a este tipo de incendios. Son animales de movimientos lentos, lo que les impide escapar rápidamente de las llamas. Además, su hábitat natural son los bosques de eucaliptos, un árbol que arde rápido. Esta especie de marsupial ya se encontraba en declive antes de los incendios. El estudio estima que en las últimas tres generaciones de estos animales sus números habían caído un 20%.

La imposibilidad de que la cantidad de koalas se recupere antes de la próxima temporada de incendios, además de otras amenazas como la sequía que afecta al país oceánico, hacen que la situación para estos animales sea preocupante.

Incendios y clima

Australia se ha enfrentado a una oleada de incendios sin precedentes durante esta última primavera y verano (de septiembre a febrero en el Hemisferio Sur). Aunque el país sufre incendios regularmente, los de esta temporada son históricos tanto en intensidad como en superficie afectada. Los siniestros han acabado con la vida de docenas de personas y miles de millones de animales, y afectaron sobre todo a la zona oriental del país. El Estado de Nueva Gales del Sur, el más poblado del país, fue el que más sufrió. Victoria y Queensland también se vieron impactados de manera significativa.

Los incendios están directamente relacionados con la crisis del clima. Ésta, a su vez, está provocada por la quema de combustibles fósiles, imprescindible para el funcionamiento del actual sistema económico. Un reciente estudio de la organización científica World Weather Attribution (WWA) estableció que las posibilidades de este tipo de desastres es un 30% más alta debido al aumento de temperatura. El planeta ya ha superado el grado de calentamiento con respecto a niveles preindustriales, pero esta condiciones se volverán aún más catastróficas conforme esta media siga subiendo. El Acuerdo de París establece que los países deben contener el calentamiento por debajo de 2 ºC sobre niveles preindustriales, tratando de que no llegue a superar el grado y medio.