¿Es Australia la zona cero del cambio climático? No todo es efecto invernadero

Su ronroneo nos acompaña desde hace al menos 10.000 años. Durante siglos, su misión era la de mantener las casas y los graneros libres de roedores. Hoy son los dueños del sofá. Se estima que existen unos 600 millones de gatos en el mundo, entre ejemplares domésticos y otros que viven en libertad. Son cazadores tan efectivos que en algunas partes del mundo han llegado a convertirse en un desafío para la biodiversidad.

Australia es quizá el mejor ejemplo. El país insular no conoció a los gatos hasta principios del siglo XIX. Hoy tiene cerca de siete millones de ellos y están presentes en todo el territorio. Entre todos, cazan 2414 millones de pequeños animales cada año, en especial invertebrados, mamíferos y reptiles. Son el mayor riesgo para 50 especies de mamíferos y 71 de aves en peligro de extinción.

Y los gatos no son los únicos. Australia también tiene problemas con los conejos, los zorros o las ratas. De hecho, el informe Australia State of the environment, que cada cinco años analiza el estado del medioambiente en Australia, señala en su última edición a las especies invasoras como una de las causas de degradación ambiental más importantes del país. Eso, y el cambio climático, claro.

“Las especies invasoras son una de las grandes amenazas para los ecosistemas terrestres en Australia. Son una de las grandes causas del declive de las poblaciones de mamíferos, aves y reptiles autóctonos que no están adaptadas a vivir con predadores como los zorros o los gatos”, explica Ian Cresswell, profesor de biología y ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) y uno de los autores del informe. “La otra gran amenaza para los ecosistemas terrestres es la degradación del entorno. En la última década, más de ocho millones de hectáreas han sido deforestadas y los hábitats están cada vez más fragmentados”.

No todo es cambio climático en Australia (pero casi)

Hace más de medio siglo que la comunidad científica avisa con insistencia del cambio climático y las consecuencias que puede tener en nuestras sociedades y en los ecosistemas que sustentan a los humanos y al resto de especies del planeta. Sin embargo, durante décadas, el mensaje sonaba a amenaza lejana y futura. En Australia, hace ya un tiempo que saben que el cambio climático es algo del presente. De hecho, el país oceánico ha sido bautizado muchas veces como la zona cero del cambio climático.

“En los anteriores informes sobre el medioambiente australiano, nos referíamos al cambio climático como algo que iba a ocurrir. Pero en este hablamos de él en presente”, señala Cresswell. “Está claro, científicamente hablando, que la mayoría de eventos meteorológicos extremos que hemos experimentando en Australia llevan la huella del cambio climático. La última década ha sido la más cálida de la que tenemos registros. 2019 fue el año más seco y cálido en la historia y acabó con la peor temporada de incendios de la que se tiene constancia. También estamos experimentando intensas olas de calor marinas en el océano y algunas especies se está desplazando hacia climas que son más propicios”.

De acuerdo con el informe, el cambio climático está introduciendo nuevas amenazas y está exacerbando muchos de los impactos humanos que ya estaban presentes en Australia. Está agravando los daños presentes y pasados causados por la tala de bosques, las especies invasoras, la contaminación y la expansión urbana. Además, como sucede en el resto del planeta, la intensidad y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones, sequías y olas va en aumento. Y los fenómenos estacionales (como las temporadas de incendios) cada vez son más extensos.