«En el Observatorio de Mauna Loa medimos el pulso del planeta a nivel global»

Hay un rincón en el planeta que lleva más de 60 años monitorizando la salud de la atmósfera. Ese lugar está en medio del Pacífico, en la isla de Hawái, y solo ha parado su actividad durante lapsos breves por causas de fuerza mayor. Como la que comenzó el pasado domingo 27 de noviembre. Ese día entró en erupción el volcán Mauna Loa. A unos pocos kilómetros está el observatorio del mismo nombre que registra, desde antes que ningún otro, la concentración de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera, es decir, el principal gas que calienta el planeta e impulsa el cambio climático.

«Son cosas que pasan, pero tenemos un grupo muy capaz de científicos y de técnicos que están trabajando muchísimo para llevar esto adelante», cuenta optimista Ariel Stein. Nacido en Córdoba (Argentina), actualmente es el director interino del Laboratorio de Monitorización Global, del que dependen cuatro observatorios, incluido el de Mauna Loa. Además, es director del Laboratorio de Recursos del Aire. Ambos centros forman parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), organismo científico de referencia y que pertenece al Gobierno de Estados Unidos.

Actualmente, la erupción continúa principalmente por la fisura 3 y, en menor medida, 4. Las fisuras 1 y 2 no están activas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. No se espera actividad más allá de la zona noroeste y no corre peligro ninguna persona. También están a salvo las propiedades, incluida el observatorio. Aun así, el río de lava ha logrado interrumpir las mediciones desde el pasado lunes de este histórico lugar. Pero Stein tranquiliza: «Este tipo de lagunas en los datos no tienen una influencia muy notable ya que para determinar las concentraciones a nivel global se realiza un promedio de todas las mediciones de todas las estaciones que haya disponibles a través del mundo».

Para él y su equipo ha sido una semana frenética, y tiene pinta de que va para largo. A la espera de que la erupción cese, la prioridad ahora es encontrar un emplazamiento provisional para realizar las mediciones de CO₂. Ariel Stein, licenciado en Ciencias Químicas, máster en Control de la Contaminación Ambiental y doctorado en Meteorología, trabaja desde Washington DC. Desde allí nos atiende por videollamada la tarde del viernes.

El domingo entró en erupción el volcán Mauna Loa, en la isla grande Hawái. Es el volcán en activo más grande del mundo, y se da la situación de que allí se sitúan unas instalaciones claves para el estudio del cambio climático.

Las instalaciones de nuestro laboratorio en Mauna Loa poseen el récord más largo de mediciones de gases de efecto invernadero, en concreto, de dióxido de carbono. Estas mediciones se vienen tomando desde el año 1958. Su importancia viene dada por el hecho de que fue donde se comenzó la famosa Curva de Keeling, que es la que nos muestra los aumentos de dióxido de carbono a través de los últimos 60 años que llevamos con las mediciones. También allí se miden otro tipo de variables meteorológicas y atmosféricas.

Tenemos muchas colaboraciones a nivel nacional e internacional. Es como la meca de las mediciones en la troposfera libre. Ustedes en España tienen una estación que está hermanada con Mauna Loa: el Centro de Investigación Atmosférica de Izaña. Yo tuve la suerte de ir a Tenerife y ver la estación. Tiene características muy similares; ambas son zonas montañosas rodeadas de mar donde intentamos medir variables tanto meteorológicas como atmosféricas.

Para llevar a cabo las mediciones, Mauna Loa alberga características únicas, como ser un sitio elevado y no tener influencias naturales, es decir, no hay mucha vegetación en la isla, lo que nos permite medir estas concentraciones de gases de efecto invernadero a nivel mundial. Básicamente estamos midiendo el pulso del planeta a nivel global.

¿Cuánta gente trabaja en el observatorio?

Ocho personas que están continuamente allí. Casi todos tenemos ingenieros y técnicos. El trabajo allí tiene que ver con calibración y mantenimiento del lugar.

¿Dónde está situado exactamente el Observatorio respecto a la erupción?

Está a poca distancia. A entre 3 y 5 kilómetros del volcán. Nuestro sitio de medición, por suerte, está fuera del alcance de la lava. Pero, lamentablemente, el río de lava ha cortado la ruta –muy precaria– que tenemos desde la ciudad de Hilo para llegar a la estación. También se ha cortado la línea de electricidad, por lo que no podemos hacer las mediciones. Llevamos desde el lunes sin tener mediciones.