Dr. Zaius: los orangutanes son maestros de la medicina

La vida en el planeta comparte buena parte de su información genética. No importa lo diferente que se vea en el exterior. Un ser humano y un ratón comparten el 85% de sus genes (los fragmentos de ADN que codifican las proteínas). Un ser humano y un plátano, alrededor del 50%. Sin embargo, diga lo que diga la genética, hay especies con las que indudablemente estamos muy emparentados. No solo lo vemos en nuestro ADN, sino también en nuestro aspecto y en nuestro comportamiento.

El orangután y el ser humano difieren en apenas el 3,1% de sus genes. En este género de grandes simios asiáticos, formado por tres especies en peligro de extinción, demasiadas cosas nos recuerdan a nosotros mismos. Empezando por su propio nombre, que deriva de las palabras malayas orang y hutan y viene a significar algo así como personas de la selva. Y acabando por su capacidad para utilizar plantas medicinales para curarse, plantas que también forman parte de la medicina tradicional humana.

Los orangutanes, que habitan algunas áreas cada vez más reducidas de las islas de Borneo y Sumatra, construyen sus propios refugios de forma cuidadosa. Primero escogen el árbol adecuado y luego unen varias ramas para formar una base, sobre la que colocan ramas pequeñas y hojas a modo de colchón. Por último, trenzan los extremos de las ramas de la base con gran habilidad, dándole estabilidad al nido.

Son animales sociales, pero bastante solitarios, y el vínculo más estrecho lo forman las madres y las crías. Las orangutanas dan a luz a un único descendiente tras 9 meses de gestación. Lo amamantan y lo cuidan de forma constante durante al menos cuatro años, aunque la relación entre madre e hijo se extiende mucho más en el tiempo, hasta los 8 o 9 años (cuando la hembra está lista para reproducirse de nuevo). Durante este tiempo, las enseñanzas sobre alimentación, construcción de refugios y otros elementos de la cultura orangután es constante.

En esos años, probablemente, las crías también aprendan algo de medicina. Durante las últimas dos décadas, varios estudios han apuntado a la existencia de una especie de conocimiento curativo que los orangutanes se pasan de generación en generación. El procedimiento médico es siempre similar: buscar una planta concreta, masticarla hasta formar una pasta y aplicarla en la zona donde hay una herida o un dolor. Las especies medicinales utilizadas, sin embargo, varían.

Existen pruebas del uso de algunas plantas del género Commelina, conocidas por sus propiedades antibacterianas, de Dracaena cantleyi, de propiedades antiinflamatorias, y de Fibraurea tinctoria, con efectos analgésicos, entre otras hierbas medicinales. Además, todas estas plantas forman también parte de la medicina tradicional de las comunidades locales de Borneo y Sumatra (y sus principios activos han sido comprobados en laboratorio).

Puede que los seres humanos aprendiesen a usarlas de los orangutanes o que fuesen las personas del bosque las que adquiriesen el conocimiento de sus primos sin pelo. También puede que ambas especies llegasen a las mismas conclusiones por separado. Lo que sí está claro es que el saber de los orangutanes va camino de perderse en las garras de la extinción. La deforestación de sus selvas a causa de la agricultura y la minería, así como el aumento de la urbanización, están destruyendo el hábitat de los orangutanes, aislando sus poblaciones y dejándolas en una situación cada vez más delicada. Contra eso, no hay planta medicinal que valga.