¿Puede un estadio centenario ser referente en sostenibilidad? El caso del Coliseo de Los Ángeles

Este artículo forma parte de los reportajes de CLEW sobre la resiliencia climática en el mundo del deporte. Puedes encontrarlos todos, en inglés, aquí. Este proyecto ha sido posible gracias a una subvención de la Checkpoint Charlie Foundation. La serie completa en español se podrá leer aquí.

Matthew Buswell se mueve con agilidad entre las ruidosas máquinas de construcción que rodean el LA Memorial Coliseum. Lo interceptan cada vez que entra en un nuevo espacio, respondiendo alguna pregunta aquí, dando alguna instrucción allá. Como jefe de operaciones y sostenibilidad de este emblemático recinto, se asegura de que todo funcione a la perfección y, en la medida de lo posible, de forma más sostenible.

“No quiero que me digan qué hacer, me gusta estar al frente”, dice, mientras camina entre las gradas bañadas por el sol que se elevan en un arco continuo desde el terreno de juego: “Aquí hacemos las cosas porque queremos”.

Buswell lleva más de diez años trabajando en el recinto, y su equipo ha recibido numerosos premios por su gestión de residuos cero. El Memorial Coliseum, un estadio al aire libre con una distintiva fachada de arcos blancos, se convertirá en la primera sede en albergar tres Juegos Olímpicos de Verano en 2028, tras haber sido la sede principal en 1932 y 1984. El estadio centenario, prácticamente sin sombra, tendrá que soportar competiciones que se celebrarán en días consecutivos en pleno verano de Los Ángeles.

A medida que el cambio climático reescribe las reglas del deporte, los organizadores de eventos deben encontrar formas de garantizar que el personal, los atletas y los aficionados puedan seguir reuniéndose a medida que aumentan las temperaturas y los riesgos de fenómenos meteorológicos extremos, al tiempo que reducen su propio impacto climático.

Una operación de eventos «cero residuos«

Para el Memorial Coliseum, un evento más sostenible comienza por evitar que los residuos generados durante los partidos terminen en los vertederos, que son  fuentes importantes de metano, dióxido de carbono y malos olores. Cuando decenas de miles de aficionados se reúnen para los partidos de fútbol americano de los Trojans de la Universidad del Sur de California (USC), el equipo principal del recinto, desvía al menos el 90% de lo que dejan atrás, evitando que termine en los vertederos: restos de comida y envases, vasos y latas, bandejas de tacos y cajas de pizza.

Tras cada partido, un equipo de operarios dedica un par de días a revisar manualmente las montañas de basura, clasificando los residuos en diez categorías diferentes. Esta iniciativa comenzó alrededor de 2015 y, desde entonces, la reducción de los viajes de camiones al vertedero ha disminuido tanto los costes como las emisiones. 

“Tenemos el tiempo y el espacio, así que lo vamos a hacer; no hay excusa para no clasificar toda nuestra basura”, cuenta Buswell. 

El dinero es el principal obstáculo para un lugar más sostenible

El historial de gestión de residuos del Memorial Coliseum es uno de los mejores de Estados Unidos, pero es solo una parte del panorama general, junto con el consumo de energía, materiales y recursos. A pesar del clima soleado de Los Ángeles, el recinto aún no cuenta con paneles solares.

“Si tuviera que pedir algo, me encantaría instalar paneles solares”, confiesa Buswell. “He hecho estudios de viabilidad y nos conviene; es una inversión inicial importante, pero a largo plazo reduciría considerablemente nuestra factura de electricidad”.

Combinaría los paneles con estructuras de sombra para que la experiencia de asistir a los partidos fuera más cómoda. Los protocolos contra el calor exigen la instalación de ventiladores portátiles, nebulizadores y carpas temporales para crear zonas más frescas, pero estar de pie sobre el asfalto negro que rodea el estadio es una experiencia que provoca sudoración incluso en el calor primaveral.

La razón por la que no ha sucedido es el dinero. 

“En un edificio antiguo como este, gran parte de mi presupuesto se destina al mantenimiento preventivo o a la reparación de averías”, explica Buswell, mostrando un bloque de hormigón del tamaño de un ladrillo que se había desprendido recientemente de una de las gradas. Andamios rodean el edificio mientras los trabajadores realizan trabajos de restauración e impermeabilización del hormigón para prolongar su vida útil “otros 100 años”.

“Tengo que ocuparme de estos proyectos, lo que hace que elementos de la lista de deseos, como la energía solar, queden en segundo plano porque son un lujo comparado con el derrumbe del hormigón”, dice. “Intentamos encontrar oportunidades para incorporar la sostenibilidad, pero es un proceso largo y tenemos que conformarnos con los pequeños logros. Algo es mejor que nada”.

La financiación externa permite realizar mejoras de mayor envergadura. El año pasado, una subvención de la empresa de servicios públicos LADWP posibilitó la modernización de las fuentes de agua del estadio, incluyendo estaciones de recarga de botellas para que los aficionados puedan rellenarlas en los días calurosos. Una  subvención de CalRecycle financió un biodigestor que transforma los restos de comida que no se pueden donar en acondicionador de suelo en un plazo de tres días, reduciendo así la cantidad de residuos que de otro modo acabarían en el vertedero.

¿Pueden los preparativos olímpicos ayudar al LA Memorial Coliseum a mejorar su sostenibilidad?

El Memorial Coliseum volverá  a ser el escenario principal de la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos y de las competiciones de atletismo, posiblemente la disciplina olímpica más popular. El comité organizador privado LA28 afirma que se basará en la historia olímpica de la ciudad y en la infraestructura existente, utilizando únicamente instalaciones ya existentes o temporales.

En el marco de su estrategia de sostenibilidad, los Juegos se desarrollarán con energía limpia, y se instalarán zonas de sombra y puntos de agua potable en toda la ciudad. Los organizadores afirman que el legado y el cambio a largo plazo son fundamentales para esta iniciativa.

“Al ser sede olímpica, los proveedores se interesan en nosotros”, afirma Buswell. “Sin duda, he aprovechado la fecha límite para impulsar proyectos y presupuestos”. Es más difícil predecir qué quedará en el recinto una vez finalizados los Juegos: el equipo del Coliseum no puede revelar detalles relacionados con los Juegos Olímpicos, y LA28 no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.

El Comité Olímpico Internacional (COI) no establece normas de sostenibilidad vinculantes para las sedes individuales, a diferencia de sus requisitos en materia de seguridad, infraestructura para los medios de comunicación y accesibilidad, aunque su  Agenda Olímpica 2020+5 exige que las sedes sean energéticamente eficientes, utilicen energías renovables, ahorren agua y gestionen los residuos.

«Si nos fijamos en los grandes eventos, empiezan con conceptos muy buenos, pero lo que se ofrece suele ser diferente de lo prometido», afirma Hartmut Stahl, investigador del Öko-Institut. «Todavía existen diferencias entre lo que está escrito en papel y lo que se implementa en la práctica».

Los incendios forestales, la mala calidad del aire y el calor amenazan la experiencia de los aficionados

El cambio climático ya influye en las operaciones cotidianas. Buswell aún no ha tenido que cancelar un evento deportivo por motivos medioambientales, aunque su equipo estuvo a punto de hacerlo durante el incendio de Woolsey en 2018, antes de considerar que la calidad del aire era lo suficientemente buena como para que el partido programado siguiera adelante.

Los incendios de Eaton y Palisades de enero de 2025, los más destructivos en la historia de California, ocurrieron fuera de temporada. «Aunque estaban a kilómetros de distancia, nos vimos afectados», dice Buswell, de pie en la renovada parte sur del Coliseum, con vistas directas al centro de Los Ángeles. Recuerda haber estado en el mismo lugar el año anterior, con una mascarilla, viendo cómo el humo se elevaba y el viento cubría las gradas de ceniza. «Fue bastante inquietante».

Ahora limpia con manguera los 75.000 asientos del estadio con más frecuencia de la que requería el calendario anterior. «¿Por qué iba a tener que limpiarlo en enero?», pregunta. «Tenía que hacerlo porque parecíamos una chimenea».

La contaminación del aire en Los Ángeles también obliga a reemplazar los filtros de ventilación con el doble de frecuencia de la que recomiendan los fabricantes. Además, durante las olas de calor, se permite a los asistentes llevar botellas de agua desechables a pesar de la prohibición de plásticos de un solo uso en el recinto, lo que provoca una contaminación de los residuos.

Los productos más ecológicos suelen tener un coste inicial más elevado, pero el mantenimiento adicional también supone una carga para el presupuesto. 

«Lo correcto»

No todo es visible desde las gradas, pero los presupuestos para la sostenibilidad están creciendo y el sur de California tiene una cultura que impulsa iniciativas ecológicas «porque es lo correcto», afirma Buswell. El reconocimiento nacional ha dado sentido al trabajo dentro del edificio, añade, y la gente se enorgullece de él. «Puedo tener todas las políticas y deseos que quiera, pero si no cuentas con el apoyo de las partes interesadas, no llegarás a ninguna parte».

Los concesionarios, generalmente motivados por el afán de lucro, se comprometen a comprar productos más ecológicos, como bolsas de basura compostables y vasos de aluminio reutilizables, que tienen un precio más elevado. El personal de cocina, por su parte, dona las sobras lo antes posible para evitar que se desperdicien, recicla el aceite de cocina para convertirlo en jabón para los baños del local y compra productos sin envasar siempre que sea posible.

También han añadido opciones vegetarianas en todos los puestos de comida, siguiendo las recomendaciones de la Comisión EAT-Lancet, que señala que una dieta basada en alimentos de origen vegetal y una reducción significativa de la carne roja son fundamentales para disminuir el impacto climático de nuestros sistemas alimentarios. «Estamos buscando activamente algo que sea atractivo y sabroso, y no solo algo que cumpla con el requisito, como tener un puesto en la esquina superior que ofrezca una Beyond Burger».

El Memorial Coliseum será el escenario principal de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, pero aún está por verse si recibirá más que atención. «Algo es mejor que nada», reitera Buswell. «Eso es lo que nos impulsa a seguir adelante: mejorar gradualmente, realizar cambios positivos y no retroceder».