Ambientalistas en Israel y Palestina luchan por salvar los recursos hídricos transfronterizos

Este artículo de Anya Kamenetz se publicó originalmente en inglés en Grist. Lo republicamos en español como parte de la alianza periodística internacional Covering Climate Now.

Wadi Gaza es el estuario del Nahal Besor, un arroyo mencionado en la Biblia. Fluye hacia el oeste desde Hebrón, en Cisjordania, atravesando territorio israelí y luego Gaza hasta desembocar en el mar Mediterráneo. Hoy, tras 18 meses de guerra, Wadi Gaza se caracteriza por una “contaminación de escombros, aguas residuales, cadáveres, municiones y explosivos”, según las palabras de Nada Majdalani, directora palestina de EcoPeace Middle East.

Sin embargo, la primavera sigue siendo temporada de migración en Israel y Palestina. Esta región forma un estrecho puente terrestre que une Europa, Asia y África, siendo una de las rutas migratorias de aves más transitadas del mundo, por donde se estima que pasan 500 millones de aves. Muchas de ellas —flamencos, garzas, cigüeñas, grullas— aterrizan en Wadi Gaza, una de las pocas reservas naturales en la Franja de Gaza, que se ha convertido en una de las zonas más densamente pobladas del mundo en las últimas dos décadas debido a las restricciones israelíes.

Esta es la región más seca del mundo en relación con la cantidad de personas que sostiene, y la escasez de agua empeora porque, además, se está calentando al doble de la media global. El 80 % del agua potable de Israel proviene de la desalinización del océano. En Gaza, la intrusión de agua salada ha contaminado los acuíferos subterráneos que antes eran abundantes, debido a la sobreexplotación. Mientras Israel y otras potencias de la región continúan practicando el acaparamiento de recursos y la destrucción ecológica, también existe un pequeño pero tenaz movimiento de pacificadores ambientalistas transfronterizos que han persistido incluso durante la actual guerra.

Organizaciones como EcoPeace, el Instituto Arava de Estudios Ambientales y Una Tierra para Todos —las tres con liderazgo compartido palestino e israelí— han trabajado colectivamente durante décadas por una visión centrada en la administración justa y compartida de los recursos naturales y el desarrollo sostenible como base de una paz duradera. Y perseveran incluso ahora, después de que Israel rompiera un alto el fuego de varias semanas en marzo con una nueva oleada de bombardeos, asesinatos y cortes de ayuda a Gaza, y cuando el discurso político predominante, según Barak Talmor, del Arava, “se ha polarizado tanto que cultivar empatía o simpatía entre las partes es cada vez más difícil”.

Los riesgos ambientales y de salud relacionados con el agua viajan a través de las fronteras, al igual que el Nahal Besor. Yasmeen Abu Fraiha, ciudadana israelí y doctora de ascendencia palestina, asesora a Una Tierra para Todos, un grupo político que aboga por una confederación de dos Estados. Trabajó en un hospital en el sur de Israel durante los primeros meses de la guerra. Allí, trató a soldados israelíes con disentería e infecciones fúngicas raras, atribuibles al consumo de agua en Gaza. “En Israel y Palestina, lo que vemos es que nuestras vidas están tan entrelazadas entre sí”, apunta. «La salud de los palestinos afecta la salud de los israelíes y viceversa. Y el mejor ejemplo es el agua».

Este hecho a veces puede forzar compromisos. La organización ambientalista EcoPeace Middle East logró aprovechar la conexión entre salud y agua para llevar tratamiento moderno de aguas residuales a Gaza antes de la guerra. EcoPeace hizo pruebas en playas israelíes justo al norte de Gaza y encontró contaminación por E. coli en la arena. Un técnico del laboratorio también les alertó de que residuos sólidos no tratados provenientes de Gaza estaban obstruyendo y deteniendo una planta desalinizadora israelí.

“El propio [primer ministro Benjamin] Netanyahu citó uno de nuestros informes en una declaración en 2014, diciendo que si la crisis de aguas residuales de Gaza amenaza la seguridad hídrica de Israel, debemos abordarla”, cuenta Gidon Bromberg, cofundador y codirector israelí de EcoPeace. Finalmente se abrieron cuatro plantas en Gaza para 2022, permitiendo que tanto los gazatíes como los israelíes pudieran nadar más seguros en el mar.

Incluso después del ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre, Bromberg asegura que pudieron invocar el mismo principio de destino sanitario compartido tras el cierre por parte de Israel de las tres tuberías de agua que suministraban el agua potable de mayor calidad a Gaza. EcoPeace logró que destacados expertos israelíes en salud pública firmaran una carta diciendo: «Van a ver muchas enfermedades, y no se van a detener solo en Gaza».

«Eso fue muy efectivo», cuenta. «Amplía la mentalidad de suma cero hacia una comprensión de que todos pierden».

En la primera semana, se reabrió una de las tuberías de agua potable, y eventualmente las tres. (Más recientemente, en marzo de 2025, Israel cortó la electricidad a dos plantas desalinizadoras de Gaza, utilizando una vez más la escasez de agua como arma; EcoPeace está respondiendo haciendo lobby ante el Gobierno).

La situación ambiental hoy en Gaza es peor que nunca. La guerra ha dejado un estimado de 40 millones de toneladas de escombros y 900.000 toneladas de desechos tóxicos de edificios demolidos, según un informe reciente del Instituto Arava; sin mencionar, una vez más, la creciente cantidad de aguas residuales sin tratar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que las enfermedades infecciosas, derivadas de la escasez de agua, podrían matar a más personas en Gaza que las bombas israelíes, y los investigadores están preocupados por nuevas cepas de bacterias resistentes a los antibióticos que prosperan donde escasean el agua y el jabón.

Barak Talmor es el director del proyecto Jumpstarting Hope in Gaza del Instituto Arava, un intento de responder a estas condiciones. El instituto educativo y de investigación, en su primera incursión en la ayuda humanitaria directa, recaudó fondos y reunió una coalición para llevar algunas de las tecnologías sostenibles fuera de red desarrolladas allí y en otros lugares a Gaza. Estas incluyen Laguna, una unidad de tratamiento de agua alimentada por energía solar del tamaño de un contenedor grande que utiliza algas para filtrar aguas residuales; WaterGen, máquinas que extraen agua potable del aire; unidades de desalinización fuera de red, y un biodigestor que convierte el gas de aguas residuales en gas para cocinar. Estas tecnologías estaban destinadas a abastecer un campo de refugiados en Khan Younis y un hospital. Pero la aprobación tardó meses, y el equipo donado se encuentra actualmente en almacenes y en la frontera debido a otra interrupción de la ayuda. “Si tengo alguna cana, es del último año”, afirma. Talmor.

A pesar de estas duras realidades, los miembros de EcoPeace, Arava y Una Tierra para Todos afirman que su compromiso compartido con la sostenibilidad les ha permitido mantener fuertes las relaciones transfronterizas. Esto en sí mismo es un reto cuando cualquier indicio de “normalización” o diálogo israelí-palestino es denigrado por lo que Bromberg llama “saboteadores” en ambos lados.

Abdullah Khateeb forma parte de una nueva generación de pacificadores ambientalistas palestinos, y asegura que es un camino solitario, especialmente desde la guerra. “No puedo decirle a mi familia que me estoy reuniendo con israelíes. No puedo decirle al pueblo israelí que mi comunidad quiere arrojarlos al mar. Es como vivir dos vidas, básicamente, y tienes que ocultarlo perfectamente para sobrevivir.”

Khateeb nunca había salido de Cisjordania hace tres años cuando fue aceptado por un semestre en el Instituto Arava, estudiando ciencias ambientales en el sur de Israel junto a estudiantes palestinos, israelíes y jordanos. Narra que se postuló únicamente para pasar los controles militares y ver un poco más del mundo. «No me importaba el medio ambiente, ni la paz, ni nada de eso. Arava me atrajo por la comida gratis, la piscina. Y una vez allí, ocurrieron milagros».

Khateeb, por casualidad, reconoció a una de sus compañeras israelíes de clase. Ella había sido una soldado que vigilaba su aldea. A través de las sesiones de diálogo moderadas semanales del Instituto Arava, escucharon las experiencias del otro y forjaron una amistad. Ahora ha viajado a Irlanda del Norte y a Inglaterra para participar en diálogos junto a activistas israelíes por la paz. Y tras obtener títulos en ingeniería civil e hidráulica, ahora realiza una pasantía con Laguna, que tiene dos de sus unidades de tratamiento de aguas residuales fuera de red instaladas en Cisjordania. Está trabajando en mejores métodos para convertir los sólidos en gas de cocina.

El ‘apartheid hídrico‘ es visible en Cisjordania en los tanques de almacenamiento que se ven solo en los techos palestinos; se ven obligados a comprar agua potable, mientras que los israelíes en asentamientos ilegales cercanos riegan abundantemente sus cultivos. Para Khateeb, “la construcción de la paz no se trata solo de diálogo. También es política, finanzas, educación y tecnología. Por eso trabajo en agua y medio ambiente. Ofrece oportunidades. A todo el mundo le gustan las nuevas innovaciones.”

Bromberg, que es abogado, fundó EcoPeace junto a ambientalistas jordanos, egipcios y palestinos a mediados de los años 90. En aquel entonces, su plan era unirse para evitar el desarrollo acelerado que se esperaba tras los Acuerdos de Oslo, que traerían paz y, con ella, más turismo a la región. No hace falta decir que eso no ocurrió, y la misión de EcoPeace pasó de perseguir el ambientalismo después de la paz, a modelar la paz a través del ambientalismo. (Los egipcios se retiraron a fines de los años 90 bajo presión del presidente Hosni Mubarak).

Como ambientalistas, cuenta, «todos venimos desde una posición técnica en la que entendemos profundamente que las fronteras son una construcción humana. Tenemos que mirar las cuencas hidrográficas. Ahí, las fronteras solo estorban«. Durante la Segunda Intifada, a principios de los 2000, lanzaron el proyecto Buenos Vecinos del Agua. En total, 28 comunidades a ambos lados de ríos y arroyos en Israel, Gaza, Cisjordania y Jordania cooperaron en campañas para preservar los cuerpos de agua que tanto los dividían como los unían.

Después del 7 de octubre, Bromberg y sus contrapartes en Jordania y Palestina hicieron un pacto para hablar todos los días, para combatir la desinformación que inundaba a todos los lados. «Tuvimos personal en todas nuestras oficinas que perdió a miembros de su familia en la guerra. Uno de nuestros colegas en Ramala perdió a 100 miembros de su familia extensa», explica. También perdieron a un colega en Gaza, un consultor. «Ha sido una pesadilla».

Una que ha vuelto a comenzar. «Cada día abres los ojos y te preguntas si estás en el camino correcto o no», detalla Nada Majdalani, directora palestina de EcoPeace. «Pero luego nos enfrentamos a nosotros mismos con — si esta no es la manera de hacerlo, ¿entonces cuál es? No aceptamos el status quo. Y necesitamos ofrecer una narrativa diferente entre nosotros. Lo que todos realmente queremos para nosotros y para nuestros hijos en el futuro es paz y estabilidad».

Lo que la motiva, explica, son los miles de estudiantes, docentes, jóvenes profesionales y otros actores que «están caminando el camino» junto a ellos.

Sus programas educativos son más populares que nunca. Y los tres directores de EcoPeace estuvieron en Washington D.C. en marzo en una reunión con el Departamento de Estado y miembros del Congreso sobre planes de desarrollo sostenible para una red ferroviaria, energías renovables ampliadas y un nuevo puerto en Gaza.

“Compartimos la comprensión de que esta guerra terminará y todos tenemos la responsabilidad de garantizar que pongamos fin al sufrimiento”, dijo Bromberg.

Aunque no le gustan muchas de las declaraciones de la administración Trump en relación con Gaza, Majdalani considera que “lo importante es no cerrar la oportunidad de comunicación. Sino tratar de encontrar una apertura donde realmente podamos poner sobre la mesa ideas que interesen a todas las partes.”