De hielo, fuego y romanos: una historia de castaños centenarios

De los límites polares a las profundidades de la Tierra, la vida parece capaz de prosperar en cualquier rincón del planeta. Pero hay sitios que le gustan más que otros. El hielo no es, precisamente, uno de ellos: cuando bajan las temperaturas, la biodiversidad se resiente. Eso también quiere decir que buena parte de las especies con las que convivimos hoy han reconquistado el planeta desde que terminó la última gran glaciación, hace unos 12.000 años. Y lo han hecho, en parte, con la inestimable ayuda humana. El castaño, Castanea sativa, es uno de los mejores ejemplos.

Durante la llamada glaciación Würm, el hielo cubría de forma permanente el norte de Europa, hasta lo que hoy es el sur de Dinamarca. El resto del continente sobrevivía bajo un clima mucho más frío que el actual. Pero había algunos refugios de biodiversidad. Los castaños lograron aguantar en los bosques del noroeste de la península Ibérica (Galicia, Asturias, León y Zamora), partes de Italia y Grecia y el Cáucaso. Cuando la Edad de Hielo llegó a su fin, muchas especies aprovecharon la bonanza climática para recuperar el terreno perdido, entre ellos nosotros (y también el castaño).

Gracias a su fruto nutritivo y calórico, su madera resistente y ciertas propiedades medicinales de sus hojas, los castaños se convirtieron rápidamente en aliados de los humanos en esta nueva época. Recursos a cambio de cuidados y expansión. Tan importantes eran que los romanos los plantaban en las tierras que conquistaban con el propósito de generar una producción estable de alimento para sus tropas. De hecho, fueron ellos quienes extendieron esta especie por el continente europeo. Cuando llegaron al noroeste peninsular, sin embargo, es probable que se encontrasen ya con densos bosques de Castanea sativa. Les vino perfecto, porque en esta región también abundaba otra de las cosas que más les gustaba a los romanos: el oro.

Sus trabajos de ingeniería para extraer este metal transformaron el paisaje de forma casi permanente. En El Bierzo, al noroeste de los montes Aquilanos y junto al valle del río Sil, Las Médulas son el mejor ejemplo de ello. De allí extrajeron más de 300 millones de metros cúbicos de tierra en busca de oro, dejando a su paso un territorio horadado que los óxidos de hierro han teñido de rojo; un territorio en el que aún hoy predomina ese clima suave que sirvió de refugio de biodiversidad durante la última glaciación.

Allí crecen jaras y brezos, sauces y alisos, encinas y robles, pero sobre todo castaños. Este árbol, de tronco corto y grueso, que puede alcanzar los 30 metros de altura, sigue conviviendo de forma estrecha con los humanos, que todavía aprovechan sus castañas. Con el tiempo, sin embargo, muchos de los castañares de Las Médulas han ido abandonándose, desplazados por otros cultivos, pero allí todavía sobreviven ejemplares centenarios de valor ecológico incalculable.

O sobrevivían. Porque las llamas que este fin de semana han afectado al espacio natural de Las Médulas, Patrimonio de la Humanidad, han dejado en una situación delicada a muchos de estos árboles emblemáticos. Con el fuego se va también una parte de la identidad de El Bierzo, de la historia humana, de la colaboración entre especies y de la continua batalla de la biodiversidad por conquistar el planeta.