Por qué el chocolate es ridículamente caro en este momento

Este artículo de Ayurella Horn-Muller se publicó originalmente en inglés en Grist. Lo republicamos en español como parte de la alianza periodística internacional Covering Climate Now.

Solo cuatro países de África Occidental constituyen la base de una industria que vale más de 100.000 millones de dólares. En las naciones tropicales de Costa de Marfil, Ghana, Camerún y Nigeria, hileras de árboles de cacao producen vainas con docenas de semillas. Una vez cosechadas, estas humildes semillas se secan, tuestan y procesan hasta convertirse en algo apreciado en todo el mundo.

El chocolate ha sido codiciado durante milenios y, sobre todo en el Día de San Valentín, es un símbolo inconfundible de amor. Pero como el clima cada vez más errático sigue encareciendo los productos de confitería, este dulce se ha convertido en un símbolo de algo mucho menos romántico: el cambio climático.

Dos informes publicados recientemente encontraron que el calentamiento está elevando las temperaturas por encima del rango óptimo para el crecimiento del cacao en los países clave del suministro mundial, especialmente durante las temporadas de cosecha principal. La investigación revela cómo la quema de petróleo, carbón y metano está «tostando» el cinturón de cacao del planeta y disparando los precios del chocolate.

«Uno de los alimentos más amados está en riesgo debido al cambio climático», dijo Kristina Dahl, vicepresidenta de ciencia en la organización sin fines de lucro Climate Central, que escribió uno de los dos informes. «Espero que, al escuchar que la actividad humana está dificultando el cultivo del cacao, la gente se detenga a reflexionar sobre nuestras prioridades como especie y si podemos y debemos priorizar acciones para limitar el cambio climático futuro y los daños a este alimento que tanto amamos».

Alrededor del 70% del cacao del mundo se cultiva en África Occidental, siendo Costa de Marfil, Ghana, Camerún y Nigeria los mayores productores. El resto se cultiva en lugares con climas similares cerca del ecuador, como Indonesia y Ecuador. Los árboles crecen mejor en condiciones de selva tropical con alta humedad, abundante lluvia, suelo rico en nitrógeno y barreras naturales contra el viento. La exposición a temperaturas superiores a 32 °C provoca estrés hídrico, dificulta el crecimiento de las plantas y reduce la calidad y cantidad de semillas que producen los árboles.

El año pasado, el calentamiento añadió al menos seis semanas de días con temperaturas por encima de ese umbral en casi dos tercios de las áreas productoras de cacao en Costa de Marfil, Ghana, Camerún y Nigeria, lo que probablemente contribuyó a una cosecha desastrosa, según el informe de Climate Central.

Los investigadores analizaron datos de temperatura de la región y estimaciones de lo que podría haberse experimentado en la última década en un mundo sin calentamiento inducido por el ser humano. Descubrieron que, entre 2015 y 2024, el cambio climático aumentó en un promedio de dos a cuatro semanas anuales la cantidad de días con temperaturas por encima del ideal para el crecimiento del cacao en cada país. La mayoría de esos días más calurosos ocurrieron durante el ciclo de cosecha principal, cuando las plantas florecen y producen las semillas. El calentamiento también está alterando los patrones de lluvia, acelerando las sequías, facilitando la propagación de enfermedades devastadoras como la podredumbre de la vaina y contribuyendo a la degradación del suelo. Otro estudio reciente encontró que las bajas tasas de polinización y temperaturas más altas de lo normal en Ghana han reducido los rendimientos.

Sin embargo, cuantificar con precisión cuánto ha impactado el cambio climático en la producción y los precios al consumidor sigue siendo un terreno poco explorado por científicos y economistas. Dahl también dijo que se desconoce cuál fenómeno meteorológico ha tenido el mayor impacto en la producción, ni está claro qué influencia tuvo El Niño en las cosechas del año pasado.

Emmanuel Essah-Mensah, un productor de cacao en Ghana, describió el cambio climático como uno de los problemas más graves que afectan la producción en toda África Occidental. «La sequía significa que estamos perdiendo el 60% de nuestras plantas de cacao. He visto un descenso drástico en mis ingresos, al igual que todos los agricultores de mi cooperativa», dijo Essah-Mensah a Grist.

Las sequías, inundaciones y enfermedades de las plantas que azotaron la región el año pasado contribuyeron a precios récord del cacao, lo que, a su vez, hizo que el costo del chocolate se disparara, según un informe de la organización sin fines de lucro Christian Aid, que trabaja por el desarrollo sostenible y la justicia económica. La producción mundial de cacao cayó alrededor de un 14% en la temporada 2023-24, y antes del Día de San Valentín del año pasado, el precio del cacao en el mercado de futuros rompió un récord de 47 años.

Kat Kramer, coautora del informe y consultora de políticas climáticas para la organización sin fines de lucro, dijo que los hallazgos, junto con los de Climate Central, exponen la vulnerabilidad de la industria ante el cambio climático. «Los amantes del chocolate deben presionar a las empresas y a sus gobiernos para que reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero», dijo Kramer, «de lo contrario, el suministro de chocolate estará cada vez más en riesgo climático».

Las implicaciones de esto van más allá de lo que significa para este manjar delicioso. El cacao también se utiliza en otros productos como cosméticos y productos farmacéuticos, que representan una parte significativa del mercado global. Sin embargo, el chocolate sigue siendo el rey, con Estados Unidos importando alrededor de 2.800 millones de dólares en chocolate cada año, más del 10% del suministro mundial.

Los datos de la Reserva Federal sugieren que los precios globales del cacao aumentaron un 144% en diciembre, más que duplicando los del año anterior, según Alla Semenova, economista del St. Mary’s College de Maryland. Esto se conoce como el «precio del productor», es decir, lo que los fabricantes mundiales de chocolate pagan a quienes procesan las semillas crudas. Sin embargo, ese costo suele trasladarse a los clientes. «Cuando los precios del productor suben, cuando los costos de producción suben, los precios al consumidor suben», dijo Semenova.

Aun así, aunque los precios suban, los agricultores que cultivan el cacao no siempre ven reflejadas esas ganancias. Josephine George Francis, quien produce este cultivo junto con café en su granja en Liberia, dijo que los agricultores de toda África Occidental en realidad pierden dinero debido al aumento del costo de cultivar en un mundo cada vez más cálido. «Necesitamos un enfoque diferente que ponga la sostenibilidad y a los agricultores en el centro», señala George Francis. «No nos beneficiamos del aumento de los precios en los mercados mundiales».

Por supuesto, el cacao no es el único ingrediente en los dulces amenazado por el calentamiento global. A principios del año pasado, el azúcar, otro ingrediente esencial, alcanzó algunos de los precios más altos en más de una década después de que el clima extremo redujera la producción mundial de caña de azúcar.

«No es solo la cantidad de cacao producida la que se ve afectada por la aceleración del cambio climático», dijo Semenova. «El tipo y la calidad de los ingredientes que se utilizan en la producción del chocolate también cambiarán».

Todo esto ha llevado a muchos chocolateros a adaptarse. Algunos, como Mars y Hershey, han estado reduciendo silenciosamente la cantidad de cacao en sus productos o incluso introduciendo nuevos dulces que lo eliminan por completo. A medida que los precios siguen subiendo, los analistas esperan que la demanda disminuya, una tendencia que ni siquiera el Día de San Valentín podrá detener.