Lecciones de la antigua Roma para contrarrestar el efecto isla de calor en las ciudades

The Conversation / Brian Stone Jr. // Mientras el intenso calor bate récords en todo el mundo, existen estrategias de las que no se habla mucho que nos ayudan a enfriar las ciudades: con ellas, incluso en los periodos más intensos de calor extremo, algunas manzanas de la ciudad nunca experimentan temperaturas de ola de calor.

¿Cómo es esto posible? Las civilizaciones han reconocido durante siglos el poder de las ciudades para calentarse y enfriarse. Los arquitectos urbanos de la antigua Roma pidieron que las calles se estrecharan para reducir las temperaturas al final de la tarde. Se descubrió que las calles estrechas enfrían el aire al limitar el área expuesta a la luz solar directa.

La arquitectura encalada de las islas griegas es otro ejemplo de las estrategias practicada desde hace mucho tiempo. Las paredes y los techos de colores claros pueden ayudar a enfriar las ciudades al reflejar la luz solar entrante.

En las regiones cálidas y húmedas del sur de Estados Unidos, Thomas Jefferson propuso otro enfoque para el enfriamiento: hacer que todos los nuevos asentamientos emplearan un patrón de manzanas en forma de tablero de ajedrez con mucha vegetación intercalada entre construcciones densas. Eso podría promover el enfriamiento a través del movimiento convectivo del aire entre zonas frías y cálidas.

Como explico en mi libro reciente Adaptación radical: transformar ciudades para un mundo cambiado por el clima, las ciudades modernas elevan involuntariamente sus propias temperaturas, creando lo que se conoce como el “efecto isla de calor urbano”.

Las ciudades elevan su temperatura de cuatro formas clave

Los urbanistas de las ciudades talan árboles para dejar espacio para edificios y automóviles. Cuando las copas de los árboles desaparecen, se reduce la sombra y la liberación de vapor de agua refrescante de las hojas a través de la transpiración.

La construcción urbana amplifica entonces el calor. El asfalto, el hormigón y los materiales oscuros para tejados absorben el calor del sol y calientan el ambiente que los rodea.

La energía solar absorbida se ve agravada por grandes cantidades de calor residual emitido por procesos industriales, tubos de escape de vehículos y sistemas de aire acondicionado de edificios.

En las zonas de la ciudad ocupadas por edificios altos, la energía radiante liberada por las calles y aparcamientos queda atrapada y se eleva aún más las temperaturas.

En combinación, estos cuatro impulsores del efecto isla de calor urbano pueden elevar las temperaturas urbanas de 5,6ºC a 11ºC en una calurosa tarde de verano, un cambio significativo en el clima impulsado por el hombre que puede convertirse en un grave riesgo para la salud de quienes carecen de aire acondicionado.

Junto con el diseño del entorno construido, la topografía natural de una ciudad puede acentuar aún más las diferencias de temperatura de un barrio a otro. Las colinas y los patrones de niebla de San Francisco, por ejemplo, dividen consistentemente los vecindarios de la ciudad en distintas zonas climáticas. Y el uso extensivo de sistemas de riego de jardines en climas cálidos y áridos puede producir temperaturas urbanas más bajas que las del desierto circundante, a veces denominado islas frías urbanas.

Pasos sencillos para enfriar las ciudades

Comprender hasta qué punto las ciudades pueden calentarse ofrece herramientas poderosas para enfriarlas a medida que el calentamiento global provocado por el hombre eleva la temperatura de referencia.

En primer lugar, es esencial que las ciudades reduzcan drásticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero para dejar de alimentar el fenómeno a escala global del cambio climático. A nivel mundial, las zonas urbanas, con sus industrias, vehículos y edificios, representan más del 70% de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas del uso de energía, y sus poblaciones están creciendo rápidamente. Incluso las reducciones coordinadas a nivel mundial de las emisiones de gases de efecto invernadero requerirán muchas décadas para frenar de manera considerable las tendencias de calentamiento, por lo que las ciudades aún tendrán que adaptarse.

Las ciudades también pueden frenar el ritmo de las tendencias de calentamiento impulsadas por las islas de calor urbano tomando medidas a veces sencillas. Las investigaciones muestran que los beneficios para la salud de la reducción de las islas de calor urbanas podrían ser sustanciales.

En el Laboratorio de Clima Urbano de Georgia Tech, mis colegas y yo colaboramos con los gobiernos municipales para calcular el potencial de enfriamiento de la gestión del calor urbano: conjuntos de estrategias diseñadas para revertir el efecto isla de calor urbano. Para ello, medimos los beneficios directos para la salud de acciones como la ampliación de la cubierta arbórea y otras infraestructuras verdes y el uso de materiales frescos para carreteras y techos.

Nuestro trabajo muestra que plantar árboles en sólo la mitad del espacio disponible para sostener la copa de los árboles, como a lo largo de las calles, dentro de los estacionamientos y en los patios residenciales, podría reducir las temperaturas de las tardes de verano entre 2,8ºC y 5,6ªC; y las muertes relacionadas con el calor, entre un 40% y un 50% en algunos barrios.

En función de ello, la ciudad de Nueva York estableció y cumplió el objetivo de plantar un millón de árboles en sus cinco distritos. El material fresco para techos y las superficies de colores claros también pueden ayudar a bajar la temperatura. Si usas una camisa negra al sol en un día caluroso, te calentarás más que si usas una camisa blanca. De manera similar, los materiales de construcción, revestimientos de techos y tejas de colores claros reflejarán más calor solar entrante que los oscuros y absorberán menos calor. Es particularmente eficaz durante el calor del día, cuando la radiación del sol es más fuerte.

Para aprovechar este efecto de enfriamiento, Los Ángeles se convirtió en 2013 en la primera ciudad importante en exigir techos fríos en todas las viviendas nuevas.

¿Qué pueden hacer las ciudades ahora?

Estrategias agresivas para aumentar la cubierta arbórea verde en las ciudades, una transición rápida a materiales frescos para los techos e incluso reemplazar algunos carriles de estacionamiento en la calle y otras áreas impermeables subutilizadas con vegetación pueden reducir sustancialmente las temperaturas urbanas. Al hacerlo, eso puede aumentar la resiliencia de una ciudad al aumento de las temperaturas.

Evaluaciones de riesgo de calor urbano que realizamos en numerosas ciudades de EEUU, incluida Atlanta, Dallas, Louisville, Kentucky y San Francisco, muestran que una combinación de estrategias de gestión del calor urbano podría reducir las temperaturas de los vecindarios en más de 5,6ºC) en los días calurosos y reducir las muertes prematuras relacionadas con el calor entre un 20% y un 60%. Una ciudad más fresca es una ciudad más segura y una ciudad que las comunidades pueden crear.